Грегорі Девід Робертс, як і герой його роману, багато років був поза законом. Учинивши серію грабунків, він опинився в австралійській в'язниці, де мав провести де'ятнадцять років. Але у 1980-му він утік і наступні десять років бурлакував - у Новій Зеландії, Азії, Африці та Європі. Проте більшість часу він провів у Бомбеї, де облаштував безкоштовну лікарню для бідноти, а ще підробляв і фальшивомонетником, і контрабандистом, і торговцем зброєю. Коли ж його нарешті схопили в Німеччині та знову посадили, він скористався цим для того, щоб написати роман "Шантарам".
