Дії роману розгортаються навколо любовних історій двох сестер: розважливої та стриманої Еліонор та романтичної і пристрасної Маріанни. У них є молодша сестра Маргарет та старший брат Джон. Коли помирає їх батько, маєток переходить у власність Джона і сім'я вдови залишається із досить скромними засобами для виживання. Роман розповідає про подальшу долю сестер Дешвуд в маєтку далекого родича, де кожна переживає сердечну драму. Через події роману Еліонор та Маріанна по різному проходять свої випробування, в силу різного сприйняття світу: старша - через призму розуму та стриманості, молодша - віддаючись силі почуттів. Контраст характерів сестер стає менш разючим, коли обидві знаходять любов і сімейне щастя.
